El otoño es sin duda la estación más lluviosa en nuestro país. Tras el largo, y en la mayoría de veces seco verano, la lluvia de los primeros frentes otoñales es muchas veces agradecida, pero también odiada cuando nos sorprende sin paraguas. Estemos en uno o en otro bando, la mayoría de nosotros nos hemos preguntando más de una vez ¿Por qué llueve?
La respuesta no es ni mucho menos sencilla, ya que para que precipite, se han de producir en la atmósfera una serie de procesos físicos que vamos a explicar a continuación. Lo primero de todo, es vital entender que el agua se halla presente en casi toda la atmósfera, pero generalmente en forma de vapor no perceptible a nuestra vista. Este vapor de agua, que se integra en las masas de aire atmosféricas, se obtiene por la evaporación de parte del agua de los ríos, mares y océanos por acción de los rayos solares.
Para que este vapor de agua presente en la atmósfera sea capaz de formar nubosidad, tiene que ascender a niveles más altos de la misma, en los cuales se enfriará y llegará a condensarse. Si las condiciones atmosféricas son favorables, estas gotitas ya condensadas irán uniéndose entre sí gracias al propio choque y a los núcleos de condensación (pequeñas partículas de humo, polvo, sales marinas, etc…) y lógicamente irán obteniendo un tamaño mayor. Cuando el radio de la gota de agua alcanza o supera los 0,25 mm, esta tiene el peso suficiente para vencer a las corrientes ascendentes atmosféricas, y por lo tanto la gota es capaz de llegar a la superficie terrestre en forma de lluvia. Si alguna de las capas atmosféricas que hay entre la nube y la tierra cuenta con una humedad muy baja, es posible que la lluvia se disipe y no llegue a caer nunca sobre la superficie. A este fenómeno lo conocemos como virga.
Hemos visto anteriormente, que para que haya nubes debe haber condensación y para que esta exista, debemos tener ascensos atmosféricos. Por lo tanto, vamos a explicar brevemente las principales formas por las cuales podemos tener ascensos y por lo tanto nubosidad y precipitaciones.
Convección: La gran insolación que sobre todo hay en verano en nuestras latitudes, produce un gran calentamiento en la proximidad de la superficie. Como sabemos, el aire cálido pesa menos y tiende a ascender. Si en este ascenso, la masa de aire se encuentra con unas condiciones atmosféricas favorables y sobre todo con aire frío en capas medias y altas de la atmósfera, se producen grandes cumulonimbos que pueden dar lugar a la formación de tormentas acompañadas de gran cantidad de aparato eléctrico.
Ascensos orográficos: La orografía es la parte de la Geografía que trata de las montañas y otros accidentes geográficos. Cuando el aire húmedo alcanza una cadena de montañas, se ve obligado a elevarse tanto en las capas bajas como en altitud. El aire húmedo obligado a elevarse se enfría, dando lugar a condensación, formación de nubes y si las condiciones atmosféricas son favorables, también dará lugar a precipitaciones.
Frente frío: Los frentes fríos, asociados a las borrascas, se producen cuando interaccionan dos masas de aire, una cálida que avanza más despacio y una fría que avanza más rápido y reemplaza a la cálida. El aire frío, como pesa más y es más denso entra como una cuña por debajo del aire cálido, que lo hace ascender, dando lugar a la condensación, a la formación de nubosidad y en la mayoría de casos a precipitaciones.
Frente cálido: En el frente cálido la situación es diferente. Nos encontramos con dos masas de aire y en este caso la que avanza más rápido es la cálida. El aire cálido al ser más ligero, resbala por encima de la masa de aire frío, dando también lugar a ascensos, condensación y precipitaciones que habitualmente suelen ser más débiles que en el frente frío.
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